Además de ser el puntal de la conservación de la biodiversidad, las áreas protegidas –parques nacionales, áreas silvestres, áreas de conservación comunitaria, reservas naturales, etc. –también contribuyen al sustento de las personas, especialmente a nivel local.
Las áreas protegidas constituyen la esencia de los esfuerzos a favor de la conservación de la naturaleza y los servicios que nos provee– alimentos, agua limpia, medicinas y protección contra los efectos de los desastres naturales. Su papel en la mitigación y adaptación al cambio climático también es más y más reconocido; se ha estimado que la red mundial de áreas protegidas almacena al menos el 15% del carbono terrestre.
Uno de los principales ámbitos de competencia técnica de la UICN es ayudar a los países y a las comunidades a designar y gestionar los sistemas de áreas protegidas en tierra y en los océanos. Junto con la conservación de las especies, esto ha sido un elemento clave del trabajo de la UICN y de la gran mayoría de sus organizaciones Miembro. Los sistemas de áreas protegidas eficazmente gestionados han sido reconocidos como instrumentos fundamentales para lograr los objetivos del Convenio sobre la Diversidad Biológica y los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
