“En el mundo actual que se transforma rápidamente, la diversidad genética es esencial para que nuestros cultivos resistan al cambio climático. Necesitamos biodiversidad para garantizar la seguridad alimentaria y medios de vida para la población creciente del planeta, como se demuestra en este estudio,” dijo el Dr. Bruno Oberle, Director General de la UICN. “Estas conclusiones ponen también de manifiesto la urgente necesidad de un sólido marco global de conservación de la biodiversidad que establezca metas medibles y basadas en datos científicos, para construir un futuro resiliente.”

El documento, publicado hoy en la revista Plants, People, Planet, analiza 224 plantas estrechamente emparentadas con los cultivos de maíz, papa, frijol, calabaza, chile, vainilla, aguacate, tomatillo y algodón. El estudio encontró que el 35% de estas plantas silvestres están amenazadas de extinción, a causa de la conversión de hábitats naturales para usos humanos, unida al abandono de métodos agrícolas tradicionales que son reemplazados por la mecanización y el uso generalizado de herbicidas y pesticidas. Las especies invasoras y las plagas, la contaminación por cultivos genéticamente modificados, la recolección excesiva y la tala plantean amenazas adicionales.

Los grupos de plantas silvestres que corren el mayor riesgo de extinción son en primer lugar Vanilla, cuyas ocho especies presentes en la región están clasificadas como En peligro crítico o En peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN^TM, seguido por el 92% de las especies de algodón (Gossypium) y el 60% de las de aguacate (Persea), que se encuentran amenazadas. En dos grupos emparentados con el maíz, Zea y Tripsacum, respectivamente el 44% y el 33% de las especies están amenazadas. El 31% de las especies de frijol, una de cada cuatro especies de chile, el 23% de las especies de papa, el 12% de las de tomatillo y el 9% de las de calabaza están asimismo amenazadas de extinción.

Hasta la fecha, por lo menos dieciséis especies silvestres afines incluidas en este estudio han sido utilizadas para obtener cultivos más resilientes al cambio climático, fenómenos meteorológicos extremos y otras amenazas, por ejemplo calabazas resistentes al frío, maíz capaz de producir rendimientos superiores y papas resistentes a la sequía y al mildiú o tizón, enfermedad que históricamente devastó los cultivos de papas en Europa.

“Estas conclusiones implican consecuencias que pueden ser críticas para los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria. Es imprescindible que los sectores de la agricultura y la conservación trabajen juntos para salvaguardar a los parientes silvestres mesoamericanos de las especies cultivadas, fomentando al mismo tiempo las economías rurales y los medios de vida,” dijo la Dra. Bárbara Goettsch Co-presidente del Grupo de Especialistas en Cactáceas y Plantas Suculentas de la CSS de UICN, coordinadora principal de este proyecto financiado por la Iniciativa Darwin. “Estas especies deben ser protegidas en el campo por medio de una producción agrícola diversa y sustentable. Al mismo tiempo, la diversidad genética de los parientes silvestres de los cultivos debe estar mejor representada en los bancos de germoplasma.”

“Dado que Mesoamérica es centro de origen y domesticación de cultivos  es de importancia mundial, en el contexto del calentamiento global, la preservación de los parientes silvestres de cultivos de la región y de su diversidad genética, puesto que estas plantas han evolucionado en condiciones ambientales muy variadas,” dijo el Dr. José Sarukhán, Coordinador Nacional de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) de México. “La población local usa tradicionalmente la diversidad de especies de la región como alimentos y medicinas, y numerosos grupos culturales tienen papeles centrales que desempeñar en su preservación. Es fundamental conocer el riesgo de extinción de las especies silvestres emparentadas con los cultivos para desarrollar estrategias de conservación locales, nacionales y regionales.”

Este estudio es el resultado de la colaboración entre la UICN y siete entidades asociadas, entre las que se cuentan la CONABIO, el Instituto Nacional de Investigaciones Agrícolas y Pecuarias (INIFAP), el Instituto de Ciencia y Tecnología Agrícolas (ICTA), el Centro Nacional de Tecnología Agropecuaria y Forestal “Enrique Álvarez Córdova” (CENTA) y la Universidad de Birmingham. Los 224 parientes silvestres de especies cultivadas evaluados en este estudio figuran ahora en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN^TM.

Los resultados mencionados aquí no se limitan a la región. Otros parientes silvestres de cultivos alimentarios como el plátano, la manzana, la ciruela y el jengibre también están amenazados, según la Lista Roja de la UICN.

Para más información o para concertar entrevistas:

Harriet Brooker, Relaciones Medios UICN, +44 7960241862, congressmedia@iucn.org
Matthias Fiechter, Relaciones Medios UICN, +33 6 73 48 65 13, congressmedia@iucn.org

Citas complementarias:

“Nos enorgullece haber evaluado, desde 2016, más de 2000 parientes silvestres de plantas cultivadas por medio  de la asociación UICN – Toyota para la Lista Roja. Los conocimientos compilados por medio de estas evaluaciones son fundamentales para la conservación de estas importantes plantas, que son elementos clave de la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia en el futuro, frente al cambio climático que avanza con rapidez,” dijo un portavoz de Toyota Motor Corporation.

“ El ritmo sin precedentes de la pérdida de biodiversidad, que es uno de los retos globales decisivos de nuestro tiempo, tiene consecuencias muy importantes, menoscabando la resiliencia de los sistemas agrícolas, amenazando la seguridad nutricional y poniendo en peligro de quiebre a nuestros sistemas agrícolas cada vez más homogéneos. La diversidad de especies silvestres emparentadas con cultivos en Mesoamérica constituye una parte importante del patrimonio genético que proporciona las bases para una mejora significativa de los cultivos a nivel mundial. Este estudio de gran importancia suministra una base sólida para el establecimiento de planes adecuados de conservación de la agrobiodiversidad y contribuirá a garantizar efectivamente la seguridad alimentaria y nutricional de la región,” dijo la Dra. Mariana Yazbek, copresidenta del Grupo de Especialistas en Especies Silvestres Emparentadas de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN.

Notas del editor

Asociación UICN-Toyota: La asociación de cinco años entre la UICN y Toyota Motor Corporation, anunciada en mayo de 2016, ha aumentado significativamente los conocimientos sobre el riesgo de extinción de más de 36.000 especies, incluidas muchas que son fuentes clave de alimentos para una parte significativa de la población mundial. Esta asociación está impulsada por el Toyota Environmental Challenge 2050 (Desafío Toyota 2050 para el Medio Ambiente), que tiene como objetivo reducir los impactos negativos asociados con los automóviles a cero, al tiempo que genera impactos positivos en la sociedad.

A través de su asociación con Toyota, desde 2016, la UICN ha evaluado en el mundo entero más de 2000 parientes silvestres de especies cultivadas, de los cuales se estima que un 32% están amenazados. Entre estos figuran especies silvestres emparentadas con la manzana, la ciruela, el guisante de olor, el café y el jengibre, entre otros. 

La Lista Roja de la UICN

Para los grupos que han sido ampliamente evaluados, se puede calcular el porcentaje de especies amenazadas, pero la cantidad real de especies amenazadas es a menudo incierta porque no se sabe si las especies clasificadas en la categoría Datos Insuficientes están realmente amenazadas o no. Por consiguiente, los porcentajes que se indican representan la mejor estimación del riesgo de extinción para los grupos que han sido ampliamente evaluados (excluyendo las especies Extintas), partiendo del supuesto que las especies de la categoría Datos Insuficientes están igualmente amenazadas que aquellas que presentan datos suficientes. En otras palabras, es una cifra intermedia dentro de un rango que va de x% de especies amenazadas (si todas las especies de Datos Insuficientes no están amenazadas) a y% de especies amenazadas (si todas las especies de Datos Insuficientes están amenazadas).

Las categorías de amenaza de la Lista Roja de la UICN son las siguientes, en orden descendente de amenaza:

Extinto o Extinto en Estado Silvestre
En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerable: especies amenazadas de extinción a nivel mundial.
Casi Amenazado: especies próximas a los umbrales de amenaza o que se encontrará     n amenazadas si cesan las medidas de conservación en vigor que les están específicamente destinadas.
Preocupación Menor: especies evaluadas con un riesgo de extinción menor.
Datos Insuficientes: especies no evaluadas a causa de la insuficiencia de datos.
En Peligro Crítico (Posiblemente Extinto): no es una nueva categoría de la Lista Roja, sino una mención que tiene por objeto identificar a las especies En Peligro Crítico que con toda probabilidad están ya extintas, pero para las cuales se requiere una confirmación, por ejemplo realizar estudios más amplios que no encuentren ningún individuo.