"Esta actualización ofrece noticias buenas y malas sobre el estado de muchas especies en todo el mundo", apunta Jane Smart, Directora del Programa Mundial de Especies de la UICN. "Sabemos con plena certeza que la conservación funciona si se ejecuta de manera oportuna; empero, sin una decidida voluntad política aunada a esfuerzos y recursos específicos, las maravillas de la naturaleza y los servicios que ofrece podrían perderse para siempre".

Pese a los programas de conservación, el 25% de los mamíferos está en peligro de extinción. Por ejemplo, las reevaluaciones de varias especies de rinocerontes muestran que la subespecie del rinoceronte negro en África Occidental, el rinoceronte negro occidental (Diceros bicornis longipes), ha sido declarada oficialmente Extinta. La subespecie del rinoceronte blanco en África Central, el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni), se encuentra al borde de la extinción y ha sido clasificada como Posiblemente Extinguida en Estado Silvestre. El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) va por el mismo camino, por cuanto es probable que la subespecie de Rinoceros sondaicus annamiticus se haya extinguido a causa de la caza ilegal de lo que se cree era el último animal en Viet Nam en 2010. Aunque este no es el final del rinoceronte de Java, sí reduce la especie a una sola población pequeña en Java. Las principales amenazas que acechan a los rinocerontes son la falta de apoyo y voluntad política para acometer esfuerzos de conservación en muchos de sus hábitats, los grupos del crimen organizado internacional ligados a los rinocerontes, y el aumento de la caza furtiva de cuernos de rinoceronte con fines comerciales.

"Los seres humanos somos los guardianes de la Tierra y tenemos la responsabilidad de proteger las especies que comparten nuestro medio ambiente", dice Simon Stuart, Presidente de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. “Tanto en el caso del rinoceronte negro occidental como del rinoceronte blanco del norte, la situación podría haber sido muy diferente de haberse aplicado las medidas de conservación sugeridas. Estas medidas deben reforzarse ahora, especialmente en lo tocante a la gestión de los hábitats, a efectos de mejorar el rendimiento reproductivo y evitar la extinción de otros rinocerontes, como en el caso del rinoceronte de Java".

Algunos esfuerzos de conservación ya han rendido fruto, incluida la subespecie del rinoceronte blanco (Ceratotherium simum simum), que ha pasado de una población de menos de 100 al final del siglo XIX, a una población salvaje estimada de más de 20.000. El caballo de Przewalski (Equus ferus) es otra historia de éxito, habiéndose mejorado su estado de En Peligro Crítico a En Peligro. Originalmente, había sido declarado como Extinto en Estado Silvestre en 1996, pero gracias a un programa de cría en cautividad y a un programa exitoso de reintroducción, la población salvaje se estima ahora en más de 300.

Los reptiles constituyen un componente importante de la biodiversidad, particularmente en las tierras secas y en las islas de todo el mundo. En los últimos años, se han evaluado numerosas especies de reptiles, incluyendo la mayoría de especies en Madagascar. Esta Lista Roja revela que un alarmante 40% de los reptiles terrestres en Madagascar está en peligro. Las 22 especies malgaches identificadas como en Peligro Crítico, que incluyen camaleones, lagartijas, escíncidos y serpientes identificadas, se han convertido ahora en un desafío de conservación. Esta nueva información ayuda a informar la planificación de la biodiversidad y permite evaluar la protección que las áreas protegidas en Madagascar ofrecen a los reptiles. Es alentador saber que en Madagascar se están designando nuevas áreas de conservación que ayudarán a conservar una proporción apreciable de especies en Peligro Crítico, como el camaleón de Tarzán (Calumma tarzan), el camaleón de nariz extraña (Calumma hafahafa) y la lagartija sin extremidades (Paracontias fasika). Por su situación de amenaza en la Lista Roja de UICN, especies que tradicionalmente no han sido tenidas en cuenta en los esfuerzos de conservación, tales como las lagartijas, Paroedura masobe y Uroplatus pietschmanni, clasificadas En Peligro, ahora ocuparán un lugar más prominente en los planes futuros.

Si bien las plantas son un recurso esencial para el bienestar humano y un componente crítico de los hábitats de vida silvestre, continúan subrepresentadas en la Lista Roja de la UICN. Entre los esfuerzos actuales para incrementar este conocimiento cabe mencionar el examen de todas las coníferas. Los resultados hasta ahora revelan algunas tendencias preocupantes. El ciprés chino (Glyptostrobus pensilis), por ejemplo, que antes se extendía por toda China y Viet Nam, ha pasado de En Peligro a En Peligro Crítico. La pérdida de hábitat debido a la expansión de la agricultura ha sido la razón principal por su declive, y en China parece no haber restos de plantas silvestres. En Viet Nam, son muy pocos los árboles que producen semillas viables, lo que significa que esta especie va camino de la extinción en estado silvestre. Otro ejemplo, el Taxus contorta, que se utiliza para producir Taxol, una droga de quimioterapia, ha pasado de Vulnerable a En Peligro debido a la sobreexplotación para uso medicinal y la recolección descontrolada para leña y forraje. Muchas otras especies de plantas tropicales también están en riesgo. La mayoría de las plantas con flores endémicas de las islas graníticas del Seychelles han sido evaluadas y los estudios actuales muestran que de las 79 especies, el 77% está en peligro de extinción. La mayoría de estas corresponden a nuevas evaluaciones, pero una de las especies, el tristemente célebre coco de mar (Lodoicea maldivica) ha subido de categoría de Vulnerable a En Peligro. Conocido por sus supuestas propiedades afrodisíacas, el coco de mar está amenazado por los incendios y la tala ilegal de sus granos. En la actualidad, toda la recolección y venta de sus semillas está muy regulada, pero hay razones para creer que existe un importante mercado negro de estos granos.

La Lista Roja de la UICN se mantiene a la vanguardia de los descubrimientos científicos; hasta hace poco tiempo, por ejemplo, solo se conocía una especie de manta raya, pero nuevas comparaciones de observaciones de campo revelan que en realidad hay dos especies de “manta”: la manta raya de arrecife (Manta alfredi ) y la manta gigante (Manta birostris), ambas clasificadas como especies Vulnerables. La manta raya gigante es la raya más grande conocida, pudiendo alcanzar un diámetro de más de siete metros. Los productos de manta raya son muy cotizados en los mercados internacionales y los pescadores las cazan por sus valiosas branquispinas utilizadas en la medicina tradicional china. Es imperativo abocarse a la supervisión y reglamentación de la explotación y el comercio de ambas especies de manta raya, así como a la protección de hábitats clave.

Los resultados de las evaluaciones de todas las especies de escómbridos (atunes, bonitos, caballas y caballas españolas) y los peces de pico (pez espada y aguja) fueron publicados recientemente en la revista Science. Los resultados incluidos en la Lista Roja de la UICN muestran que la situación es particularmente grave para los atunes. Cinco de las ocho especies de atún figuran en una categoría de especie amenazada o Casi Amenazada de la Lista Roja de la UICN. Estas incluyen: atún rojo del Sur (Thunnus maccoyii), En Peligro Crítico; atún rojo del Atlántico (T. thynnus), En Peligro; atún ojo grande (T. obesus), Vulnerable; atún aleta amarilla (T. albacares), Casi Amenazado; y atún blanco (T. alalunga), Casi Amenazado. Esta nueva información será de utilidad para ayudar a los gobiernos a tomar decisiones que salvaguarden el futuro de estas especies, muchas de las cuales poseen un alto valor económico.

La evaluación del salmón rojo (Oncorhynchus nerka), una especie emblemática de salmón en el Pacífico Norte, se reexaminó recientemente. Si bien el estado global de la especie sigue siendo el mismo, Preocupación Menor, la evaluación a escala de subpoblación muestra que un grado elevado de amenaza acecha a la especie en su hábitat en América del Norte, con el 31% de las subpoblaciones evaluadas amenazadas, lo que reafirma la necesidad de adoptar medidas de conservación permanentes.

Los anfibios juegan un papel vital en los ecosistemas, son indicadores de salud ambiental y son, literalmente, "farmacias saltarinas” que se utilizan en la búsqueda de nuevos medicamentos. Como uno de los grupos más amenazados, los anfibios son vigilados de cerca por la UICN y 26 anfibios descubiertos recientemente han sido añadidos a la Lista Roja de UICN. La rana venenosa (Ranitomeya benedicta) está clasificada como Vulnerable y la rana venenosa (Ranitomeya summersi) está En Peligro. Ambas están amenazadas por la pérdida de hábitat y la recolección para el comercio internacional de mascotas.

"La Lista Roja de la UICN es fundamental como indicador de la salud de la biodiversidad, en la identificación de las necesidades de conservación y para informar los cambios necesarios en la política y la legislación para impulsar la conservación", afirma Jean-Christophe Vié, Director Adjunto del Programa Mundial de Especies de la UICN. "El mundo está lleno de maravillosas especies que van camino a convertirse en cosas de mito y leyenda, si los esfuerzos de conservación no se implementan con más éxito –si no actuamos ahora, las futuras generaciones podrían no saber qué es un ciprés chino o un camaleón de nariz extraña".

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Maggie Roth, Adjunta de Relaciones con los Medios de Comunicación, UICN, t +41 22 999 0115, m +41 79 104 2460, e maggie.roth@iucn.org

Lynne Labanne, Adjunta de Comunicaciones del Programa de Especies de la UICN, t. +41 22 999 0153, m +41 79 527 7221, e lynne.labanne@iucn.org  

Camellia Williams, Comunicaciones del Programa de Especies de la UICN, IUCN, t +41 22 999 0154, e camellia.williams@iucn.org