Article 24 Nov, 2023

Établir des liens

Les corridors écologiques sont essentiels pour relier les populations et les habitats fragmentés de la faune et de la flore sauvages. S’ils sont bien mis en œuvre, ils peuvent également avoir des avantages sociaux, économiques et climatiques, explique Coreen Grant

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Ecoduct wildlife crossing, Dwingelderveld National Park, the Netherlands

Ecoduct wildlife crossing, Members Mag 2
Ecoduct wildlife crossing, Dwingelderveld National Park, the Netherlands

Imaginez: à la périphérie de l’agglomération de Los Angeles, un gigantesque viaduc vert enjambe une autoroute à dix voies où circule un trafic intense. En haut, un puma traverse la route sans être vu. D’innombrables voitures passent devant lui, tandis que le prédateur suprême se déplace sans être dérangé vers les montagnes situées de l’autre côté de l’autoroute.

Telle est la vision du Wallis Annenberg Wildlife Crossing, un gigantesque pont de 87 millions de dollars américains actuellement en construction à Agoura Hills, dans la banlieue de Los Angeles. Une fois achevé, le pont sera le plus grand passage pour animaux sauvages au monde. Il est conçu pour permettre à des animaux tels que les emblématiques couguars de Los Angeles, ainsi qu’à de nombreuses autres espèces, des lézards aux lynx roux, de se déplacer sans entrave entre les habitats séparés par l’autoroute.

Dans un monde où les terres sauvages et les habitats intacts sont de plus en plus fragmentés, la création de corridors écologiques est un élément crucial, et de plus en plus important, de la conservation mondiale.

Le groupe de spécialistes de la conservation de la connectivité (CCSG) de la Commission mondiale des aires protégées de l’UICN a été créé en 2016 pour faciliter le domaine émergent de la connectivité écologique. Le groupe définit un « corridor écologique » comme tout espace géographique désigné qui est géré de manière à favoriser l’interconnexion de la nature. Cela signifie que les corridors peuvent aller de structures telles que des ponts pour la faune à de vastes étendues de terre ou de mer protégées reliant des sites importants.  

Les recherches montrent que même sous protection, les zones de biodiversité coupées des autres perdront lentement des espèces et des processus écologiques. En effet, le flux génétique entre les populations est bloqué, ce qui rend les espèces moins résistantes aux menaces telles que les maladies et incapables de s’adapter à l’évolution de l’environnement.

Gary Tabor, président du CCSG, explique que si les aires protégées telles que les parcs nationaux sont essentielles à la conservation, il est de plus en plus admis qu’elles ne suffisent pas.

« Nous savons qu’une fois qu’une zone est désignée, elle n’est pas toujours efficace », déclare-t-il. « Si elle est isolée, sa capacité à atteindre ses objectifs diminue. » 

La croissance des infrastructures linéaires, telles que les routes, les voies ferrées et les canaux, constitue une menace croissante pour la biodiversité et la connectivité écologique. Selon un rapport du CCSG, le nombre total de routes pavées et de voies ferrées qui existent actuellement devraient doubler au cours des 25 prochaines années. La majeure partie de cette expansion aura lieu dans les pays en développement, qui abritent certaines des zones les plus riches en biodiversité de la planète.

L’expansion des infrastructures comporte de nombreux risques (des collisions routières à l’augmentation de la pollution) mais la principale menace est celle de la dégradation et de la fragmentation de l’habitat et de la création d’obstacles physiques aux déplacements des animaux sauvages. C’est là que les corridors écologiques entrent en jeu, en créant des solutions innovantes qui permettent à la faune de franchir les barrières d’un monde de plus en plus humain. 

L'INITIATIVE DE CONSERVATION YELLOWSTONE TO YUKON, OU Y2Y, SERA L'UN DES PLUS GRANDS PROJETS AU MONDE

Faire de la place aux primates

Sur la côte est du Brésil, l’autoroute BR-101, très fréquentée, traverse des fragments de forêt tropicale côtière. Jusqu’à récemment, les espèces pouvaient traverser cette route, mais avec l’augmentation du trafic, il a été décidé de doubler la largeur de l’autoroute, ce qui l’a rendue impénétrable. L’expansion a été particulièrement problématique pour une espèce : le tamarin-lion doré. Le tamarin-lion doré, qui doit son nom à la couleur joliment brunie de sa fourrure, est un primate menacé d’extinction qui ne vit que dans la forêt atlantique du Brésil. Après avoir frôlé l’extinction dans les années 1970, le nombre de tamarins oscille autour de 3 000 individus, ce qui rend l’ensemble de la population vulnérable. 

Le développement de l’autoroute a énormément isolé une petite population de tamarins vivant dans la réserve biologique de Poço das Antas. Consciente du danger que cela représentait, une association de protection de la nature a convaincu l’entreprise de construction de l’autoroute de construire un passage supérieur. Il s’agit du premier pont pour la faune construit au Brésil : achevé en 2020, sa canopée boisée agit désormais comme une extension de la forêt tropicale environnante, offrant un corridor à travers lequel les populations de tamarins peuvent se reconnecter et se répandre.

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Roadside warning sign, Canada

Les espèces de plus grande taille peuvent également bénéficier des structures des corridors. En décembre dernier, les chemins de fer du sud de l’Inde ont commencé à construire leur premier passage souterrain pour les éléphants sauvages, permettant à ces lents géants de se déplacer sous les voies ferrées et d’éviter ainsi les collisions avec les trains. En août dernier, des caméras de surveillance ont filmé le premier éléphant empruntant le passage souterrain achevé. Les scientifiques pensent que les excréments qu’il a laissés derrière lui aideront ses congénères à reconnaître le passage souterrain comme un itinéraire sûr.    

Si les structures individuelles peuvent constituer des solutions efficaces pour les espèces ciblées, les projets de corridors à l’échelle du paysage ont une vision plus large de la reconnexion d’écosystèmes entiers. Certains pays sont des chefs de file depuis plusieurs années : le Bhoutan a établi ses premiers corridors écologiques en 1999 et aujourd’hui, plus de 51 % de la superficie totale du pays est protégée par des zones et des corridors. 

Le Costa Rica, petit pays à la biodiversité très riche, compte quant à lui 44 corridors officiels, représentant environ un tiers de son territoire terrestre. Ils sont gérés par le gouvernement en collaboration avec des comités locaux, et certains d’entre eux s’étendent sur toute la longueur du pays. Le corridor Barbilla-Destierro Jaguar, par exemple, relie le sud de la chaîne de Talamanca au nord de la chaîne volcanique centrale. Il contribue également à l’initiative Jaguar Corridor, un vaste projet visant à relier les populations de jaguars du Mexique à l’Argentine, afin de maintenir le flux génétique dans l’ensemble de l’aire de répartition de l’espèce.

L’un des plus grands projets au monde est l’initiative de conservation de Yellowstone au Yukon, ou Y2Y, un vaste effort visant à créer un système interconnecté de terres et d’eaux sauvages s’étendant le long des montagnes Rocheuses, sur une superficie de 1,3 million de kilomètres carrés. En reliant des pans entiers d’habitat le long de ce gigantesque corridor montagneux, l’initiative vise à garantir que les espèces à large répartition telles que le grizzli, le caribou et le loup disposent de suffisamment d’espace pour se déplacer naturellement, en suivant les mouvements de leurs proies et les migrations saisonnières.

LA RECHERCHE SUGGÈRE MÊME QUE LES CORRIDORS PEUVENT AFFECTER LES MICROCLIMATS, EN FAVORISANT LA PLUIE.

Corridors pour les communautés

La faune n’est pas la seule à bénéficier de la création de corridors écologiques ; les communautés locales peuvent également en tirer profit.  

D’une part, il existe des opportunités économiques. Dans le nord du Botswana, les efforts déployés pour créer des corridors sûrs pour les déplacements quotidiens des éléphants ont abouti à une « économie de l’éléphant », dans laquelle les éléphants constituent un atout pour les populations locales, plutôt qu’une menace. Ecoexist, un organisme de protection de la nature, paie aux agriculteurs un prix supérieur pour leur millet s’ils s’engagent à protéger les éléphants. Ce millet est ensuite utilisé dans une brasserie artisanale destinée aux touristes, tandis qu’un groupe appelé Living with Elephants interprète des chants et des danses traditionnels.

Les avantages sociétaux des corridors vont au-delà de l’économie. Jodi Hilty, experte en corridors faunistiques et vice-présidente du CCSG, explique que les corridors d’habitats intacts contribuent à maintenir les services écologiques de base, de l’atténuation des inondations à la prévention des maladies zoonotiques. Dans les zones d’agriculture intensive, les corridors de fleurs sauvages et les haies peuvent être essentiels pour permettre aux insectes pollinisateurs d’atteindre les champs des agriculteurs. 

Sur l’île fidjienne de Viti Levu, une initiative inspirante appelée Ridge to Reef travaille avec les propriétaires terriens indigènes pour protéger les abondantes ressources naturelles de l’île et, par conséquent, les moyens de subsistance de la population locale. En créant un corridor d’habitats terrestres et marins interconnectés, le projet reconnaît l’interdépendance de la santé de l’environnement insulaire et adopte une « approche systémique globale de la connectivité », explique Mme Hilty.  

Selon Alex Hearn, écologiste spécialiste des pêches marines, la collaboration avec les personnes dont la vie est affectée par la création de corridors est la clé de leur succès.

L’année dernière, M. Hearn a participé à la création de la réserve marine Hermandad en Équateur : une zone de 60 000 kilomètres carrés qui s’étend des Galápagos à la frontière du Costa Rica. Elle protège une partie du Cocos-Galapagos Swimway, un étroit corridor marin utilisé comme voie de migration par les tortues luth, gravement menacées d’extinction, et par plusieurs espèces de requins.  

Selon M. Hearn, le succès de la réserve est dû en grande partie à la collaboration entre le gouvernement et l’industrie de la pêche. Lors de sa conception, le gouvernement équatorien a entrepris un processus de consultation pour s’assurer que les points de vue de l’industrie étaient représentés, ce qui a eu pour résultat que les restrictions de pêche à l’intérieur de la réserve ont été « respectées dès le premier jour ». 

En définitive, M. Hearn souhaiterait une plus grande coordination des objectifs de conservation sur une base plus large, au-delà des frontières nationales. Le corridor Swimway n’atteindra son plein potentiel que si le Costa Rica décide de protéger la partie située sur son territoire. Sinon, « ce que nous faisons, c’est essentiellement faire passer ces animaux pour qu’ils soient capturés sur des palangres [de pêche] dès qu’ils franchissent la frontière », explique M. Hearn. « C’est là que nous avons besoin de plus de communication entre les pays. » 

Le temps presse pour le type de collaboration mondiale que M. Hearn envisage. Alors que le climat mondial se réchauffe et que les habitats se transforment à vue d’œil, les espèces du monde entier s’efforcent de s’adapter. Selon les chercheurs, la connectivité écologique peut faciliter ce processus.

Si les zones d’habitat sont bien reliées entre elles, les espèces peuvent migrer plus facilement : elles peuvent se déplacer vers le nord pour suivre des schémas climatiques plus froids, par exemple, ou s’installer à des altitudes plus élevées.

Des recherches récentes suggèrent même que les corridors d’habitats restaurés peuvent contribuer à modifier les microclimats, les corridors reboisés encourageant les précipitations à se déplacer vers l’intérieur des terres dans les zones menacées par la désertification.  

Seth Riley, écologiste spécialiste de la faune à Los Angeles, espère que des projets pionniers tels que le Wallis Annenberg Wildlife Crossing pourront inspirer des efforts aussi ambitieux pour aider les espèces à coexister, même dans les environnements les plus urbains. 

« Il faut espérer que [le passage] soit un symbole de ce qui peut être fait et de la valeur de la connectivité », déclare-t-il. M. Riley travaille sur ce projet depuis plus de vingt ans, mais il affirme qu’en fin de compte, le pont n’est « que le début » de ce qu’ils espèrent réaliser.  

Qu’il s’agisse d’animaux en voie d’extinction ou d’écosystèmes transfrontaliers entiers, les projets de corridors trouvent des moyens d’aider les espèces à se retrouver. Pour Gary Tabor, la connectivité sera le facteur déterminant de la conservation au XXIe siècle, à condition que nous puissions en exploiter tout le potentiel. « À l’avenir, nous ne compterons plus les aires protégées », déclare-t-il. « Nous compterons le degré d’interconnexion de ces zones. »

Définitions du groupe de spécialistes de la conservation de la connectivité de l’UICN 

Connectivité écologique : Le mouvement sans entrave des espèces et le flux des processus naturels qui maintiennent la vie sur Terre. 

Corridor écologique : Un espace géographique clairement défini qui est gouverné et géré à long terme pour conserver ou restaurer une connectivité écologique efficace. Les corridors écologiques peuvent être continus ou parcellaires (c’est-à-dire des « tremplins »).

De nombreux autres services de l’UICN travaillent également sur les corridors écologiques. Parmi ces derniers, on peut citer :
• Centre d’action pour la conservation de l’UICN  IUCN.org/CCA
• Groupe de spécialistes de la conservation transfrontalière de la Commission mondiale des aires protégées de l’UICN  IUCN.org/transboundarygroup
Résolutions récentes et pertinentes de l’UICN :
• WCC 2020 Res 014 • WCC 2012 Res 152
• WCC 2012 Res 146